六年前，中国工程师踏上一条变废为宝的冒险之路，目标是印尼偏远岛屿上的大量含镍和钴的矿石。这些矿石品位极低，只能被当成废物处理。如果工程师们能找到加工方法，就能打开一个世界电动汽车电池所需的两种矿物的新来源。
长期以来，加工这种镍的主要方法被称为高压酸浸，极其棘手。西方公司曾尝试过这种方法，但失败率很高。高温高压会损坏设备，还会产生大量难以处理的酸性废弃物。本世纪头十年，澳大利亚的3个相关项目陷入困境。这一过程中出现的故障还引发一些笑话。
中国工程师没有笑。在巴布亚新几内亚的偏远森林地区，一家中国工程技术公司——中国恩菲历时数年解决了各种问题，2017年达到设计产能。加拿大镍行业顾问莱尔·特里腾说：“五到六年的爬坡期会让任何一家西方公司陷入瘫痪，许多高压酸浸项目因此易主或消失。”
相比本世纪初，位于巴新的这家工厂标志着重大转变。以前，中国的镍技术在关键领域落后于西方。中国恩菲成立了研发部门，希望迎头赶上。它最终在巴新获得成功，这意味着数百名中国工程师和技术人员知道了如何建设和运营一家蓬勃发展的高压酸浸工厂。不过，能否在印尼复制成功并不确定。
中国企业宁波力勤资源科技股份有限公司与中国恩菲合作，知情人士说，他们2018年开始在印尼东部准备建设用地。经验丰富的中国工程师赶到工地，那里生活条件简陋，只有冷水淋浴和上下铺。力勤资源的总工程师王多东（音）说：“中国工程师对生活和工作有不同态度，愿意长期待在偏远地区。”他们调整工艺，寻找能提供比西方设备更便宜的中国公司。到2021年，两条生产线已建成并满负荷运行。而日本和西方国家公司出于对成本等的担忧，采取了谨慎态度。王表示，他们研究西方失败的项目，“我们从这些失败项目中吸取教训，进行改进。”随后，出现一波由中国人经营的设施。如今，印尼全国至少有4家这样的高压酸浸工厂，预计到明年年底还会有3个项目。
西方矿业公司称中国公司获得了不公平优势。但许多西方矿企和分析师也承认，中企在高压酸浸方面取得关键性突破。数据提供商Fastmarkets主管威廉·亚当斯说：“典型例子是他们利用以前不太顺的技术迅速启动印尼镍矿项目。”中企的成功重塑了整个行业，为市场注入大量新供应，加速镍和钴价格的下跌，淘汰了西方竞争对手。德国化工公司巴斯夫和法国矿业公司埃赫曼曾于2020年签署协议，研究在印尼东部建设高压酸浸设施，但今年取消该计划。这家德国公司表示：全球镍市场发生了大变化。（作者乔恩·埃蒙特，乔恒译）
