在碳中和被市场逐渐关注的情况下，新能源在其本身快速的发展下得到加持，现阶段三元电池作为新能源行业未来主要支柱之一被市场所关注，其中硫酸镍作为三元电池的基础原料来源亦被市场作为重点。现阶段硫酸镍原料供应偏紧的格局下，3月1日，青山实业与华友钴业、中伟股份签订高冰镍供应协议。表明未来硫酸镍原料供应格局将发生重大变化，镍市场也因此将得到产业格局的更新。
在现阶段，全球镍矿探明储量中有60%为红土镍矿，所以镍资源未来的发展也离不开红土镍矿。现在红土镍矿主要产品还是以RKEF工艺生产的NPI为主，其为不锈钢冶炼的主要来源之一，在2021年市场普遍认为镍铁将会面临过剩格局，所以市场寻求机会以面对镍铁过剩。其中在印尼PY VALE公司有长达60多年的RKEF+转炉的火法冶炼工艺，该工艺经过多年发展后已经拥有较为成熟的工艺。
从图中可以看出，其基本工艺还是RKEF，首先也是红土镍湿矿的干燥，采用的也是回转窑，所得产物烟灰经电收尘后从烟囱排空，所得干燥镍矿进入预还原回转窑，预还原回转窑得到的热焙砂进入电炉进行还原冶炼，产物首先得到低冰镍，然后再进入转炉吹炼，得到高冰镍。冶炼高冰镍时，在干燥回转窑就已经配加了高硫燃料，其实也就是已经开始加入硫化剂，在预还原回转窑中不但继续以高硫物料作为燃料，还增加了液体硫磺，这样在回转窑冶炼过程中就已经在硫化了，在电炉中，由于其温度更高，可以达到1500℃以上，这样就使镍硫铁经过复杂的化学反应生成了镍铁硫合金-即低冰镍。再经过转炉吹炼，在造渣剂石英的作用下，使低冰镍中的铁和石英反应生成富含氧化亚铁的转炉渣，而镍硫和部分金属钴均可以进一步富集，这样就得到了高冰镍。
简单来说在现有RKEF产线后新建转炉即可实现使用红土镍矿生产高冰镍的工艺，转炉的投资不是很大，3万吨镍金属量产能项目1-2台转炉就可以实现，投资约在2000-3000万元。
加工费方面，以印尼淡水河谷进行类比分析，据市场报道印尼淡水河谷项目现金成本为7000-8000美元/吨镍，暂且以此来估算。红土镍矿冶炼高冰镍的总成本约为7000美元-8000美元+2*4250/7.1≈8500美元（4250为设备折旧费）。再计算高冰镍到硫酸镍的成本，由于未见到公开报道的高冰镍加压浸出生产硫酸镍工艺投资及成本数据，这里结合我们了解并以类似加压浸出电镍工艺进行类比推算，一般湿法冶炼投资强度要远小于火法冶炼，按50%进行估计，考虑一定富余系数，加压浸出项目投资强度以4.5万元/吨镍计，以20年折旧计，年均折旧约2300元/吨镍（330美元/吨镍），生产成本也类比加压浸出电镍推算估计，约15000元/吨镍，考虑些富余，合计2500美元/吨镍。由此推算估计的红土镍矿-高冰镍-硫酸镍的总成本为：高冰镍成本+硫酸镍成本≈8500美元+2500美元≈11000美元/吨镍。结合上述高冰镍到硫酸镍的投资和成本估算，可以得出：镍铁到高冰镍再到硫酸镍的总成本约15000元/吨镍，所以镍铁和硫酸镍以镍计的价差高于15000元，项目即具有可行性。
现阶段硫酸镍与镍铁价差在4.56万/金属吨左右，镍铁到硫酸镍的加工费和投资都算上，怎么也不会超过5万元，所以现阶段诸多镍铁厂在进行试验RKEF+电炉的方法高冰镍。待后续RKEF+转炉生产的高冰镍在大规模发展之后，不锈钢与硫酸镍将面对原料资源竞争的格局。
现阶段硫酸镍原料还是以氢氧化镍为主，其用量占比硫酸镍原料的50%左右，并且氢氧化镍生产硫酸镍几乎没有废渣存在。所以国内主流硫酸镍企业均采用此技术路线，值得一提的是在氢氧化镍生产硫酸镍产线在原料端增加高压氧浸设备即可适用该产线（注意一点的是使用RKEF+转炉生产的高冰镍由于其红土镍矿的特殊性，所以其铁含量高于硫化镍矿生产的高冰镍，在生产当中需要考虑铁元素的使用及排放问题，现阶段日本的住友集团因为拥有PT VALE的股权所以有着较为成熟的工艺），所以未来待高冰镍广泛流通之后硫酸镍原料的选择性可以更多，氢氧化镍与高冰镍之间或将开始存在竞争关系。
综合来看，若未来青山实业项目取得巨大成功被批量商业化复制之后，高冰镍将成为镍重要的流通产品之一，高冰镍将会与氢氧化镍行成竞争关系，不锈钢将会与硫酸镍进行原料的竞争，产业格局将进行多样化的发展。
部分数据源自公众号融智有色